고대에는 사회 경제 전체가 발달하지 않았기 때문에 가난한 사람들은 일반적으로 공부할 기회가 없었기 때문에 책을 읽을 줄 아는 사람이 더 적었다. 그리고 그때는 사진 인쇄라는 기술이 없었고 일반인의 그림 수준도 그리 높지 않았다. 때로는 의학서에 기록이 있어도 그린 인물과 실물 사이에는 일정한 차이가 있기 때문이다. 그래서 약초에 대한 인식은 주로 구세대의 경험으로 전수된다. 다른 하나는 야생이나 농장에서만 약초를 찾을 수 있다. 더 많은 경우, 의외의 중독으로 사람들이 의광으로 보내질 때 독이 될 수 있는 한약재라고 들었다. 고대에는 사람들이 사냥을 좋아했고, 사냥도 약초를 이해하는 방법 중 하나였다.
약초에 대한 의사의 이해가 더 많다. 예를 들어, 우리 모두가 알고 있는 역사상 유명한 신농염제. 전하는 바에 따르면, 염제는 약초의 약성을 알기 위해 자주 직접 약초를 시험해 본 다음 약초가 독이 있는지 확인한다. 의사는 일반인보다 약리학 지식을 더 많이 가지고 있기 때문에 기록된 것이 더 현실적이기 때문이다.
물론 고대에는 한약에 대한 인식이 그다지 완전하지 않았다. 명대 이시진까지 그는 20 여 년이 걸려서야 본초강목을 완성했다. 그때서야 약의 의학 지식은 체계적으로 기록되고 요약되었다.