대식세포는 식세포의 일종입니다. 인간의 식세포에는 크고 작은 두 가지 유형이 있습니다. 작은 식세포는 말초 혈액의 호중구입니다. 대형 식세포는 혈액의 단핵구와 다양한 기관 및 조직의 대식세포입니다. 이 둘은 단핵 식세포 시스템을 구성합니다.

대식세포(영어: Macrophages, 약어로 m?[1])는 조직에 위치한 백혈구의 일종으로, 단핵구에서 파생되며, 이는 골수 세포의 전구체에서 파생됩니다. 대식세포와 단핵구는 모두 식세포이며 척추동물의 비특이적 방어(선천성 면역) 및 특정 방어(세포성 면역)에 참여합니다.

식세포에는 리소좀이 포함되어 있는데, 리소자임, 골수과산화효소, 락토페린 등이 박테리아를 죽일 수 있는 반면, 프로테아제, 폴리사카라아제, 뉴클레아제, 리파아제 등은 박테리아를 분해합니다.

호중구는 혈액 내 전체 백혈구 수의 60~70%를 차지하며, 백혈구 중 가장 많은 종류이다. 호중구는 골수에서 유래하며 분당 약 107개 세포의 생산속도가 높지만 생존기간은 2~3일 정도로 짧다.

단핵구는 골수에서 단핵구 전구체로부터 발달하고 분화하며, 혈액 내 전체 백혈구 수의 약 3~8개를 차지합니다. 크기는 림프구보다 약간 큽니다. 단핵세포는 혈액 속에 12~24시간만 머물다가 결합 조직으로 들어가 기관을 형성하고 대식세포로 성숙됩니다. 상주 대식세포는 다른 이름을 가지고 있습니다. 간의 쿠퍼세포, 뇌의 소교세포, 뼈의 파골세포 등 방황하는 대식세포는 단핵구보다 몇 배 더 크고 수명이 더 길며 조직에서 몇 달 동안 생존할 수 있습니다.

대식세포는 다양한 기능을 가진 면역세포로 세포 식균 작용, 세포 면역, 분자 면역학을 연구하는 데 중요한 표적입니다. 대식세포는 획득이 쉽고, 배양이 용이하며, 정제가 가능합니다. 대식세포는 비생식 세포군으로 적당한 조건에서 2~3주간 생존할 수 있으며 주로 1차 배양에 사용되며 장기간 생존이 어렵다.